白鹿原这部电影是小说改编的，主要讲的是陕西关中地区白鹿原白鹿村，以白嘉轩为中心，白姓和鹿姓的故事。
白嘉轩是白鹿原的一族之长，对儿子孝文很严厉，这时，鹿子霖从外面回来了，说皇粮被抢了，嘉轩对着子霖就是一顿臭骂，那是皇粮，不是你自家的口粮啊！子霖看着嘉轩哭着说，皇帝都没有了，你的皇粮交给谁，县城里全乱了，世道变了，皇帝没有了，换了新皇帝，大总统年号叫民国。
族里人和其他乡里的人到县城闹事，抗粮不交，族里的男女老少全都拿起了家伙一群人浩浩荡荡的冒着大雪去找官兵讨说法。官兵把冲在最前面的鹿三和黑娃给抓了起来。说只要把皇粮交上，他们两个就能回来！嘉轩剪了辫子去把鹿三接了回来。
嘉轩知道，鹿三是条好汉，死也不剪辫子，嘉轩让儿子孝文认鹿三做干爹。嘉轩想让孝文做一个硬气的汉子，不要像自己一样没出息。孝文和黑娃成了好兄弟，发誓彼此珍惜，做一辈子的好哥们。
一晃孝文和黑娃都到了娶妻的年纪，鞭炮齐鸣，白鹿原两大喜事，白家白孝文和鹿家鹿兆鹏都成婚了。鹿家特意从县城请了西洋留影机留影。大喜的日子，兆鹏却不高兴，他觉得自己的婚事就是一个时代悲剧，想要逃婚！
兆鹏在县城念书，心里想的和别人肯定不一样，他想要追求自己的幸福，不想糊里糊涂过一辈子。黑娃看着兆鹏远去的背影，久久不能回神。黑娃也不想在穷地方待一辈子，想去闯一闯。
主家来白鹿原招麦克，谁在最短的时间内割完最多的麦子，谁就是麦克！
看着主家带着三四个女人，白鹿原的单身汉很是羡慕。黑娃看着坐在最后面的田小娥直接愣住了！田小娥在白鹿原和主家住下了，黑娃听到一男的说田小娥不好，就跟那人打了起来。黑娃割麦快，成了割麦状元，工钱涨了，但是黑娃要走，田小娥说，自己总去地里是想看他，让他晚上到自己屋里来一趟。
晚上，黑娃真的去了，就跟田小娥说了声，不走了。田小娥嫌弃主家满足不了她，经常让黑娃去找她，黑娃说有空就去找她。两人偷个不停，天下没有不透风的墙，田小娥和黑娃偷情被主家抓住了。主家把田小娥和黑娃用了刑，打了个半死，可还有条命。黑娃把田小娥带回了家，村里人都说黑娃媳妇俊的很。嘉轩劝黑娃，别折腾田小娥这样的女人，这样的女人不是他能养的住的。黑娃爹去打听田小娥的事。回来气的半死，黑娃爹对着黑娃就是一顿大骂，让他俩都滚，自己丢人丢大了。
赵文给黑娃找了一个安身的地方，一个没人居住的破旧房屋。不管怎么说，俩人总算是有个安身的地方。田小娥跟黑娃保证会跟他好好过日子，就算黑娃开窑子，她也会跟着去。
学成归来的兆鹏回到白鹿原，办了第一所学校，做了第一任校长，白鹿原来了官兵来要粮，说白鹿原地里长的麦子都是军粮。军队驻扎到了白鹿原，名义上是说保护大家安全，实际上是为了收粮嘉轩作为族长，第一个站出来不同意，却被用枪恐吓了。
白鹿原的官兵像是强盗，烧杀抢掠无恶不作，白鹿原的村民生活中压迫中，快要喘不过气来。为了不让官兵得逞，宁愿自己不吃了，黑娃带几个人拿起汽油火把，把地里的麦子点燃了。有文化的兆鹏号召村民和周围地方的村民建立以共产党领导的农会，组织反抗，黑娃惹了事，撇下田小娥就要跑，结果还没出家门就被抓住了。
田小娥去求子霖，救救黑娃，却被他羞辱。子霖答应会找县里面的人，看能不能通融，还给田小娥一些钱，让她买粮食吃。子霖却栽赃狗蛋与田小娥通奸，把孝文抓了起来，孝文作为新任族长，按照规矩把田小娥狠狠的抽了很多鞭子。被几遍羞辱的田小娥越来越不正经，拉着孝文又出了轨。
村里人传出了闲话，嘉轩不相信孝文是那样的人。当嘉轩亲眼看见儿子衣衫不整的从田小娥房里出来后，一头栽倒在了地上。按照族规，嘉轩拿着棍子使劲打，差点没把孝文打死。
孝文还是每天找田小娥寻欢作乐，孝文卖了房子和地，带着田小娥去了县城，过的潇洒自在。好景不长闹起了革命，好多人都饿死了，田小娥坏了孝文的孩子，田小娥躺在床上有气无力，直喊作孽。孝文叫田小娥把孩子生下了，自己去弄口粮，让她无论如何要撑住，等他弄粮食回来。
为了挣钱给田小娥买吃的，养活她和肚子里的，孝文把自己卖了，换了十五个大洋。鹿三劝孝文别当兵了，可孝文非要走。孝文临走前让鹿三把大洋和粮食带给田小娥。因为阻止孝文当兵，鹿三被打的头破血流。他来到田小娥的住处，田小娥已经饿的下不了床。鹿三想起田小娥的风流事，气的拿起矛就往田小娥身上插去。
大旱刚过，瘟疫就来了，人死了不少，大家都是是田小娥鬼魂闹的。村里人要给田小娥修庙塑身，嘉轩不同意，他要给鬼搭建一座青砖六角塔，把田小娥烧成灰，封死罐镇压到塔下，让她永世不得翻身。黑娃回来了，知道田小娥死了，要报仇，知道是他爹鹿三杀的，黑娃剪了鹿三的头发，算是两清，鹿三受不了，上吊自杀了
